در سال 1883 در پورتلند ، یکی از شهرهای امریکا به دنیا آمد . اولین فرزند از 6 فرزند ایزاک و سوزان کانینگهام بود .در سال 1890 به همراه خانواده اش به سیاتل مهاجرت کرد . پدرش در آنجا یک کارگاه کوچک ذغال سازی داشت . پس از اتمام دوران دبیرستانش در سال 1903 وارد دانشکده واشنگتن در سیاتل شد و به تحصیل در رشته شیمی پرداخت و در حین تحصیلش منشی استاد شیمی اش بود تا هزینه تحصیلاتش رو از این راه تامین کند.(تشویق استادش مهمترین عامل در سوق دادن وی به سمت عکاسی بود). او همزمان به مطالعات خود در زمینه ادبیات ، فیزیکی و فراگیری زبانهای آلمانی و فرانسه ادامه میداد . در سال 1906 اولین عکس سلف پرتره اش را گرفت ، به این صورت بود که عکاسی را آغاز کرد . پاییز سال 1909 به قصد ادامه تحصیلاتش در رشته شیمی عکاسی به آلمان مهاجرت کرد و در آنجا به دلیل  اینکه دستیار ادوارد کورتیس(یکی از عکاسان بنام آن زمان) شد توانست در امور مربوط به چاپ کاملاً مسلط شود بیش از نیمی از سالهای تحصیلاتش را در کنار درس خواندن به فراگیری اصول و متد عکاسی و روتوش نزد ادوارد کورتیس یکی از عکاسان بنام آن زمان پرداخت. در مدت زمانی که در آلمان ساکن بود این شانس را داشت که آثار عکاسان اروپایی و امریکایی را با هم مقایسه کند . تا اینکه در سال 1910 رساله ای را تحت عنوان ” ابداعاتی در زمینه تونالیته رنگ قهوه ای در چاپ بر روی کاغذ پلتونیوم ” ارائه داد که بسیار مورد توجه قرار گرفت و به محض بازگشت به سیاتل در سال 1915 استدیوی شخصی اش را تاسیس کرد و به زودی تبدیل به اولین زن متخصص عکاس در امریکا شد. او در صدد تشکیل انجمنی از زنان عکاس بود و همواره آنان را به این کار تشویق می کرد . در سال 1913 هم مقاله ای در همین رابطه با عنوان ” عکاسی به عنوان یک حرفه برای خانم ها ” منتشر کرد . او در ارائه پوزها و ژستهای پرتره تبدیل به یک پیشتاز شد و با الهام گرفتن از فرم هایی که در طبیعت وجود دارد پرتره های خاصی را به دور از کلیشه های آن دوران ارائه می کرد .

در فوریه همان سال (1915) با دوست و همکارش ریو پارتریج ازدواج و صاحب 3 فرزند پسر شدند. در سال 1917 که دومین فرزند را باردار بود تصمیم گرفت که به سیاتل برگردد تا دوباره در جمع خانواده اش باشد . او حتی در زمانی که مجبور بود در خانه وقتش را صرف کودکانش کند نیز بیکار نبود و با استفاده از باغ کوچک پشت خانه اش مجموعه های بی نظیری از فرم گیاهان خلق کرد که مجموعه های معروف لیلیوم و مگنولیا جز آن است. عکاسی با دقت زیاد و ضوح بالا،با استفاده از نور طبیعی و فرم های طبیعی ، نشاندهنده جسارت و بلند پروازی او در مقایسه با دیگر عکاسان آن دوره است .

 1932در سال عضو گروه F/64 شد که توسط انسل آدامز تاسیس شد (شارپنس و وضوح فوق العاده در دیاف 64) برپایی نمایشگاهی از وی همراه با همگروهی هایش آغاز شناخته شدن سبک کاری کانینگهام در امریکا بود .

در سال 1947 به سانفرانسیسکو مهاجرت کرد و کار پرتره را جدی تر ادامه داد، در همان سال آنسل آدامز او را برای پیوستن به گروه اساتید اولین مدرسه هنرهای زیبا در کالیفرنیا دعوت کرد (CSFA) و به عنوان مدرس عکاسی در آنجا مشغول شد، البته به طور همزمان به همکاری با نشریات مختلف و طراحی داخلی برای فضاهای متفاوت مشغول بود . او همچنان به خلق تصاویر بی نظیرش ادامه تا در نهالیت در سال 1976 در سن 92 سالگی در کالیفرنیا در گذشت . قبل از مرگش در سال 1975 مجموعه ای را تاسیس کرد تا پس از مرگش به باز تولید و انتشار آثار وی بپردازند.آثار او در زمینه فرم گیاهان، موضوعات صنعتی-تبلیغاتی، نود و پرتره بیش از 8 دهه است که در آکادمی های بین المللی و نمایشگاهها مورد استفاده قرار می گیرد.

با اینکه عکاسی پرتر جزء علاقه مندی های ایموژن کانینگهام بود اما شهرت ایموژن کانینگهام به دلیل عکسهای Erotic است که از گلها و گیاهان گرفته وبعد از آن  پرتره های آبستره اوست .

ایموژن کانینگهام عکاسی را با دوربین رولی فلکسش که 15 دلار خریده بود آغاز کرد و این کار را بیش از 70 دهه به طور مداوم ادامه داد . جسارت و خلاقیتش او را در بین همدوره ای هایش شاخص کرده بود . تمام عکسهای وی با استفاده از نور طبیعی گرفته شده .